何鸿燊于1921年11月25日在香港出生，祖籍广东。他家庭背景显赫，是香港商人何东爵士的侄孙。在何鸿燊小时候，本来富裕的生活却因父亲一夜之间破产，家道破落，何鸿燊尝尽了世态炎凉。
由于抗战爆发，香港失守，1941年年底，何鸿燊身怀10元港币前往澳门，进入澳门联昌贸易公司工作，因流利的英语、出众的记忆力以及出色的交际能力，很快成为公司得力干将。1943年，利用分到的100万澳元红利，何鸿燊开始涉足煤油和纺织品生意。1959年，拥有1000万港元财产的何鸿燊再次名列香港富豪名单。
1961年何鸿燊与叶汉、叶德利、霍英东等结成联盟，竞得澳门博彩专利权，创办澳门旅游娱乐有限公司，建成葡京大酒店,并在香港注册信德公司，90年代又在澳门建立皇宫赌场。
据公开资料显示，何鸿燊旗下的主要企业包括：澳门博彩控股有限公司、香港新濠国际集团、香港信德集团有限公司、澳门国际机场专营公司、澳门诚兴银行等。
在澳门，何鸿燊被称为“米饭班主”，因为澳门约有1/3的人直接或间接受益于何鸿燊旗下的公司。据估算，何鸿燊控制资产最高达5000亿港元，个人财富达700亿港元，是名副其实的澳门首富。
2009年7月，赌王何鸿燊在在四太梁安琪家中跌倒入院后，因各种身体健康问题，常出入医院治疗及休养，至今11年以来医疗费用耗资逾十五亿港元，单是今年1月入住养和医院深切治疗部至今，医药费已花费三亿港元。2019年2月，曾一度传出何鸿燊病情加重，随后转入重症监护病房(ICU)的消息。
2018年6月12日，何鸿燊卸任公司主席、执行董事等职务，全面退出董事会。女儿何超凤接任公司主席兼执行董事，四太太梁安琪及霍震霆接任公司联席主席兼执行董事，三太太陈婉珍在公司内部担任执行董事。
