研究者们在刚发表的这篇文章中提到，尽管新冠病毒和SARS-CoV之间有79.6%序列一致性和相同的细胞受体，但新冠病毒的临床表现不仅包括类似SARS的病毒性肺炎,还包括轻微症状疾，甚至无症状感染。事实上，中国疾控中心的分析表明，在确诊的COVID-19患者中，80.9%的病例为轻度或中度症状，即无呼吸困难或缺氧症状。
武汉是中国中部最大的城市，居民人口超过1400万。报告病例的迅速增加表明，不迟于1月8日，新冠病毒的社区传播已在武汉市及其附近地区出现。但由于1月初的时候还无法使用快速分子诊断方法，而且在2020年1月23日之前也仍难以广泛使用，因此很难检测到新冠病毒当时在社区中的传播情况。
为了更好地理解武汉的这次疫情，特别症状轻微病例的状态，研究团队回顾性调查了当地流感症状疾患者中存在的新冠患者。调查中的流感症状疾患者定义为突然出现发烧高于38°C和咳嗽或喉咙痛的门诊病人。
值得注意的是，自2005年以来，国家流感中心在全国部署了全国流感监测网络，在此基础上，武汉市疾控中心作为成员单位对当地流感患者样品进行了存档。武汉两家具有代表性的医院被选为反应当地ILI患者趋势的哨点医院：武汉儿童医院，湖北省最大的儿科医院;武汉市第一医院，一家主要的综合性医院，每年门诊病人超过二百万。这两家哨点医院每周报告ILI病例数和总门诊量，并收集ILI患者的临床样本。
